बिन डेरे हम तेरे

जो पिए छुपके वो मुनाफिक है, बेतक़ल्लुफ़ शराब पी लीजै, इस शेर पर तालियाँ बजती हैं तो ये शायरी का कमाल है, इससे शराब में कोई अच्छाई नहीं आ जाती. वैसे ही धर्म-अध्यात्म के केन्द्रों पर मत्था टेकने से सवाब मिलता है पर ये उस चौखट का करिश्मा है, इस सिर का नहीं. डेरा सच्चा सौदा पहुँच कर कैप्टन अमरिंदर सिंह ने कहा कि मैं यहाँ बेधड़क आता हूँ, अकालियों की तरह छुपकर नहीं. ऐसे खुलने में कौन से गर्व की बात है, छुपने में कौन सी अच्छाई? अब कैप्टन साहब चुनाव प्रचार से वक्त निकाल कर सिरसा अध्यात्म की दीक्षा लेने तो गए नहीं होंगे. बुरी शै है शराब, जिगर को खाती है चाहे छुप के पियो, या खुल के. वैसे ही मालिक से लौ लगाना अच्छी बात है, चाहे छुप के मिलो या खुल के. पर उस लौ पर रोटी नहीं सेंकी जाती. सर उत्ते टोपी, ते नीयत खोटी फिर की लेना सिर धर के.

पंजाब में डेरों का इतिहास पुराना है और ये डेरे समाज में फैली कुरीतियों से लड़ने में अहम किरदार निभाते हैं. अध्यात्म से करीब और दुनियादारी से दूर रहने वाले संतों-महात्माओं को खासी मुसीबत होती होगी जब सियासत के खिलाड़ी उनसे इंतखाबात की बात करते होंगे. डेरा सच्चा सौदा सहित सभी डेरों ने साफ़ तौर पर किसी पार्टी की वकालत नहीं की और अपने मुरीदों के विवेक पर मामला छोड़ दिया. ये उनकी मेहरबानी. पर उससे सियासत के सिपाहियों को कभी सीख नहीं मिलती. वो वोटर के विवेक पर कुछ छोड़ना नहीं चाहते. वोटर के दिल तक का रास्ता बहुत लंबा है, तो वो डेरों का शॉर्टकट लेने का लोभ नहीं छोड़ पाते. अकाली पार्टियां पंथ की सियासत करती रही हैं. शिरोमणि अकाली दल को इस बात की दाद कि उन्होंने इस बार वह लीक छोड़ी और विकास को मुद्दा बनाया. पर उनके भी कई उम्मीदवार भी डेरों से उम्मीद लिए बैठे हैं. वोटर पंथ या संत नहीं देखता, नीति और नीयत देखता है. उस को मालूम है, चंडीगढ़ का रास्ता उसके घर से गुजरता है.

 

अध्यात्म के सहारे बात नहीं बनती तो मनोरंजन का बहकावा भी है. फ़िल्मी चेहरे मंच पर मोहरे होते हैं, साथ में थोड़ा भंगड़ा होता है, थोड़ी हीर भी. बात में दम नहीं, फिर भी हम किसी से कम नहीं. हेमा मालिनी भाजपा से राज्य सभा की सदस्य हैं, पर उनका उपयोग चुनाव प्रचार में ज्यादा है. आप यह कह सकते हैं कि फ़िल्मी सितारों को भी राजनीति का हक है पर कभी उनकी सभाओं में हो आइए. जनता उनसे शोले के डायलॉग सुनने की फरमाइश करती है, उनसे सियासी गुफ्तगू की उम्मीद नहीं करती. नगमा भी आईं पर बस भीड़ जुटाने. इस बार पंजाब में शक्ति कपूर नहीं आए, वरना अब वे भी इस काम में लाए जाते हैं. ऐसे नेता की क्या विसात जिन्हें सुनने आने के लिए जनता को देखने का इंतज़ाम चाहिए. ये पंजाब की बात नहीं, पूरे मुल्क की है. फ़िल्मी सितारों को सिर्फ इसलिए बुलाना कि लोग आ जाएं.

भला हो चुनाव आयोग का, वरना आइटम गर्ल्स भी नचा देते. इस बात का शुक्रिया तो ज़रूर कही कि चुनाव प्रचार कब थम गया पता ही नहीं चला. नेताओं के खर्चे कम हुए, जनता की परेशानी कम हुई. शोर कम हुआ, जोर भी. लाखों बोतल शराब जब्त हुई. नोट भी. पर जो बच गई, वो बंटेगी आज की रात. आज की रात बहुत कठिन होगी. जागते रहिए.

लोरी सुनो पर जागते रहो* *शर्तें लागू

राजनीतिक पार्टियों को अपने वादों के साथ एक तारा लगाकर ‘शर्तें लागू’ भी लिखना चाहिए. शर्तें जैसे कि अगर रेवन्यू इकठ्ठा हो पाया तभी ये योजनाएं लागू होंगी.

यूपी में अभी-अभी बीजेपी का घोषणापत्र ज़ारी हुआ है, उसमें मुलायम सिंह के लैपटॉप के बदले लैपटॉप का वादा किया है. इस प्रतियोगिता की शुरुआत तब हुई जब केन्द्र सरकार ने आकाश टैबलेट को कांग्रेसी अचीवमेंट बना कर दिखाना शुरू कर दिया. जिस मुल्क के कई खित्ते अभी स्कूल का मुंह नहीं देख पाए हैं, उस मुल्क में १,००० रूपए का टैबलेट एक गोली नहीं तो क्या है. आईआईटी जोधपुर, जिसने आकाश प्रोजेक्ट का बीज बोया था, उसने भी आकाश को फेल करार दिया है. कम्प्यूटर के शोर में असली मुद्दों की आह सुनाई नहीं दे रही, पर चुनाव के बाद उनका सामना तो करना ही पड़ेगा.

यूपी को पहले स्कूल चाहिए, ६५ फ़ीसदी बच्चे स्कूल से बहुत दूर हैं, जहाँ स्कूल है वहाँ लड़कियों के लिए अलग टॉयलेट चाहिए, क्योंकि अक्सर ऎसी दिखने-में-छोटी ज़रूरतों के चलते लड़कियों की पढ़ाई रुक जाती है. ऐसे हजारों स्कूल हैं जहाँ छत नहीं, छत है तो टीचर नहीं. टीचर है तो वे अपनी सैलेरी के लिए हड़ताल पर हैं. सरकार उनसे कहती है पैसे पेड़ पर तो उगते नहीं, कहाँ से दें. पैसे किसान उगाते हैं पर उनको उतने पैसे नहीं मिलते जितने का पसीना खेत सोंख जाता है. मिनिमम सपोर्ट प्राइस बढ़ नहीं सकती क्योंकि सरकार कहती है पैसे पेड़ पर नहीं उगते. अस्पताल है तो डॉक्टर नहीं, डॉक्टर है तो दवा नहीं, दवा है तो नकली है, असली है तो उसमें एनएचआरएम घोटाला है. फिर भी यूपी जैसे गरीब राज्य में पार्टियां लैपटॉप बांटने को आतुर है. भले ही राज्य कर्जे पर ब्याज का भुगतान करने के हालात में नहीं. क्योंकि चुनाव के वक्त हम वादों की चकाचौंध में बहुत कुछ देख नहीं पाते और आरोप-प्रत्यारोप के शोर में कुछ सुनाई नहीं पड़ता.

पंजाब के हालात देखिए. कांग्रेस शिरोमणि अकाली दल पर आरोप लगाती है कि राज्य पर ७८००० करोड़ का क़र्ज़ हो गया है, मानो ये क़र्ज़ सिर्फ एक सरकार ने लिया हो. १९९७ में कांग्रेस सरकार गई तो पंजाब पर क़र्ज़ था १२,००० करोड़, जब २००२ में अकाली गए तो वह दुगुना हो गया यानि २४,००० करोड़, फिर जब आई कांग्रेस आई तो ये कम नहीं हुआ, बल्कि 2007 में जाते जाते क़र्ज़ दुगुना हो गया यानि ४८,००० करोड़. क़र्ज़ का घी पीना राजनीतिक परंपरा है.

बैंक क़र्ज़ देने से हाथ खड़े कर रहे हैं. वह भी भारत के सबसे खुशहाल राज्य को. क्योंकि आर्थिक नीतियां पंजाब-केंद्रित नहीं हैं, वोट-केंद्रित हैं. जिस राज्य के विकास दर से अन्य राज्य सीख लेते थे, उसका विकास दर ६ प्रतिशत से नीचे है. पड़ोस के हरियाणा का ११ प्रतिशत है. हिमाचल जैसे दुर्गम राज्य का ९.५ फ़ीसदी है और झारखण्ड जैसे भ्रष्ट-त्रस्त राज्य का ९.८ फ़ीसदी है. मुफ्त की बिजली ने पंजाब बिजली निगम की कमर तोड़ दी है जिसे किश्तों के भुगतान होने का टोटा है. ये आंकड़े सिर्फ आंकड़े नहीं हैं. ये एक बुरा सपना है जिस से जागना ज़रूरी है. राज्य को जगाने की ज़िम्मेदारी जिनकी है वह जनता को लोकलुभावन लोरी सुना कर सुला देना चाहते हैं. बस आप जागते रहिए.

वोट उन मुद्दों पर दीजिए जो असली मुद्दे हैं. वोट बिजली पैदा करने के लिए दीजिए, मुफ्त की बिजली के लिए नहीं. वोट रोज़गार पैदा करने वाली नीतियों के आधार पर कीजिए, सरकारी रोजगार योजनाओं या नौकरी के नाम पर नहीं. वोट महंगाई कम करने वाली नीतियों पर दीजिए, मुफ्त के राशन पर नहीं. निचले स्तर पर भ्रष्टाचार खत्म करने के उपायों को देखिए, ना कि वादों को. सरकार जिनकी भी बने उनको राज्य की प्राथमिकताएं सुशासन के चश्मे से देखनी पड़ेगी, क्योंकि पंजाब को तेज आर्थिक विकास की पटरी पर वापस आना है. आप उसे चुनिए जो यह कर सके. सही को चुनिए.

आप सभी को खयाली पुलाव मुबारक हो

कहते हैं भारत और पाकिस्तान दोनों ने अपने संबंधों का एक नया अध्याय प्रारम्भ किया है. मालदीव के मनमोहक मौसम में शांगरी ला होटल के बीच किनारे एक कॉटेज में प्रधानमंत्री मनमोहन सिंह और युसूफ रजा गिलानी ४५ मिनट तक गुफ्तगू करते रहे. फिर रिपोर्टरों को बताया कि दोनों देश पीछे मुड़कर नहीं देखेंगे, और मधुर संबंधों का एक नया इतिहास रचेंगे. इसका आधार और केन्द्र होगा व्यापार. सार्क जिसे हिंदी में दक्षेस का नाम दिया गया है, दक्षिण एशिया के देशों के नेताओं के मिलने का अच्छा बहाना है. मिलते हैं तो हाथ मिलाते, बतियाते भी हैं पर जो कुछ भी मान्यवर सिंह और जनाब गिलानी मालदीव में पका रहे हैं, उस खयाली पुलाव की बास यहाँ तक आ रही है.

पाकिस्तान ने हाल में भारत को मोस्ट फेवर्ड नेशन का दर्ज़ा दिया, जो भारत ने उसे दशकों पहले दे रखा है. उस झुनझुने को गिलानी ने इस्लामाबाद में जैसे ही बजाया, उनके आर्मी वाले आका कयानी भड़क गए. फिर कहा नहीं देंगे, फिर कहा देंगे, फिर कहा दे रहे हैं. अब मालदीव में स्पष्ट हुआ कि सचमुच पाकिस्तान भारत को मोस्ट फेवर्ड नेशन की इज्ज़त बख्शेगा. वो इज्ज़त जो हम उसे बरसों से देते आये हैं. ज़मीन पर इसका मतलब है कि आयात-निर्यात में पाकिस्तान भारत को प्राथमिकता देगा. अब सवाल उठता है कि पाकिस्तान किस चीज़ के निर्यात के लिए दुनिया भर में प्रसिद्ध है. सही जवाब: आतंक. उसमें तो उन्होंने भी हमको दशकों से प्राथमिकता दी हुई है. हिसाब बराबर? जी नहीं, शांति के पुरोधा मनमोहन सिंह कहते हैं हमारे बातचीत के बीच आतंक खलल डाले तो भी बातचीत रुकनी नहीं चाहिए. वह अपनी निर्यात नीति पर कायम रहे, तब भी हम हाथ मिलाते रहेंगे. उनके द्वारा भेजा गया मौत का सामान अजमल कसाब जिंदा है, इस पर पाकिस्तानी गृह मंत्री ने तपाक से कहा कि उसे फांसी पर लटका दो, आतंकवादी है अहमक. भारतीय अधिकारियों ने इसे भी पाकिस्तान के सकारात्मक रवैये का एक संकेत करार दे दिया. कसाब को सजा तो मिलेगी ही, मौत का एक दिन मुअय्यन है. पर उसके आकाओं का, जो आज भी खुल कर सभाएं करते हैं, आतंक की फैक्ट्री चलाते हैं, उस पर पाकिस्तान खुल कर नहीं बोलता. गोल मटोल जवाब देता है. लश्कर के नेता हाफ़िज़ सईद जमात-उद्-दावा चलाते हैं, और इस बकरीद उन्होंने बहुत माल इकठ्ठा किया, खुलेआम. उस माल से नए कसाब बनाएंगे और निर्यात करेंगे. इस निर्यात को इस्लामाबाद की पंगु सरकार कैसे रोकेगी, इस पर गिलानी ने क्या कहा इसका खुलासा मनमोहन सिंह ने नहीं किया.

उनका मन नया अध्याय शुरू करने पर केंद्रित है. भारत चाहता है पाकिस्तान अपने मिलिटरी-जेहादी काम्प्लेक्स की किताब को बंद करे. हमें नया अध्याय क्या देगा, मोस्ट फेवर्ड नेशन का तमगा मुंबई के जख्म ढँक सकता है, भर नहीं सकता. और अब तक हमारा पड़ोसी जो निर्यात कर रहा है, उसको नज़र में रखें तो इस तमगे से तौबा. ये सच है कि भूत की जकड़ से निकलना है पर भूत को भगा कर. अभी दोनों देश भूत से भाग रहे हैं. हाफ़िज़ सईद और उसके गुर्गे जब तक आज़ाद घूमते रहेंगे, तब तक बीच किनारे की बात बीच में ही अटकी रहेगी. दोस्ती का मोती तो ठन्डे, उफनते समंदर में गोता लगाने से ही मिलेगा. गिलानी डूबने को तैयार हैं? और जब तक पाकिस्तान का मिलिट्री-जेहादी काम्प्लेक्स उनके साथ नहीं, बात होगी तो भी कोई बात नहीं. दिल को खुश रखने को ये खयाली पुलाव अच्छा है.

2014 is on everyone’s mind… Countdown begins

When everyone is dead, the Great Game is finished. Not before.
—— Rudyard Kipling

Kim is a work of fiction and Kipling was not the first to use the phrase, but two centuries since it began, the Great Game continues to consume lives though the players have changed. The British have left, the Russians retreated but that great buffer state stays in turmoil and keeps the South Asia on edge. Today, Afghanistan is a buffer state between India and Pakistan though it defies geography because it doesn’t fall between India and Pakistan.

The recent deterioration in US-Pakistan relations has left many in New Delhi’s South Block and media circles with that old ‘I-told-you-so’ smirk. It’s not unjustified. India has been accusing Pakistan of proxy war and doublespeak for decades. Now the US is using the same phrases and Indians have a right to feel vindicated. They are elated that the US may finally punish Pakistan for its double game, by refusing aid or taking its war inside Pakistan beyond drone missile attacks. India however needs to exercise caution as the Great Game changes ever so quickly.

Prof. R. Rajaraman rightly puts some caveats on the table as India and Afghanistan sit across to talk Pakistan as Afghan President Hamid Karzai and Prime Minister Manmohan Singh lay down the basics for taking the India-Afghan partnership to the strategic plain. Rajaraman uses the word genuine for some of Pakistan’s interests in Afghanistan. Something that critics in India rarely consider and government always tries to reject. Pakistan will remain worse off, whichever way Afghanistan goes from here. India must understand that it has to live next to a volatile immediate neighbour as it competes with the same neighbour in quest for that strategic depth.

2012 is the year the world is prophesied to end. Our immediate world, however, should prepare for 2014, the year that’s sending shivers down many spines, from Washington to New Delhi and from Kabul to Islamabad.

If Barrack Obama keeps his word, the US forces will withdraw from Afghanistan in 2014. Taliban, who have waged a war against the US and Karzai government for 10 years, believe they have to somehow go on for just three years and they can kill their way to Kabul. Pakistan would love to see that day, hence the reluctance to weaken the Taliban. Both India and US wouldn’t want Taliban in Kabul. It gets complicated here because in this war, India is not US’s principal ally, it’s Pakistan. In any case, there will be great bloodbath in Afghanistan and the war within that country will intensify as we move closer to 2014.

Pakistan believes its eastern border is vulnerable even though India has never shown any intent to cross the line. Its western border with Afghanistan is largely non-existent as tribal Pashtoons, who inhabit the mountainous border, move freely between Pakistan and Afghanistan. A civil war in Afghanistan means big trouble for Pakistan. An India-friendly government in Kabul makes it uncomfortable. It wants Pashtun Taliban to stay not only alive but strong but cannot openly side with them because it needs US money to stay alive as the country’s economy has slowly been destroyed.
India doesn’t want to just wait and watch. It has a long tradition of friendly relations with Kabul, except for the Taliban days. Many groups in that multi-ethnic country think of India as a friend, especially the powerful Tajiks, who dislike Taliban. India favours reconciliation in Afghanistan in the event of US withdrawal and a strong multi-ethnic government that acts as a balance against the Pakistan-backed Mullah Omar’s militia of marauders. India has been trying to win hearts and minds of the Afghan people, by building roads, hospitals and other infrastructure projects. Pakistan has always objected to India’s presence to the extent that it has used Taliban to kill Indian engineers and workers at construction sites. Working as a proxy arm, Taliban have also launched deadly attacks on Indian embassy and consulates.
Karzai’s visit will not go down well with Islamabad. This visit comes soon after Karzai and other senior Afghan government officials have openly accused Pakistan of a double game in the so-called War on Terror. He blames Pakistan for most of the troubles his country is faced with and asked US and its NATO allies to wage a war on terror where it originates, not where it resonates.

Some in Pakistani media have already sounded the war bugle; the establishment however has shown restraint and asked US to consider the sacrifices Pakistan has made in Pentagon’s war. It cites says over 35,000 people have died since September 11, 2001 in Pakistan. It’s a fact that the world must acknowledge but not the way Pakistan is projecting it. Only a small number have died as a direct result of the war on terror. Most have died because Islamabad is in denial. For example, 13 Shias were killed in Quetta on Tuesday, by Sunni extremists of Lashkar-e-Jhangvi. Pakistan adds this toll to the total in war on terror. In reality, it has little to do with the war on terror. It has to do with the way Pakistan treats its minorities. It’s not that the majority is radicalised. A minority of that majority is and the government treats it with kid gloves, in the hope that they may be used as a tool in future. Many Pakistanis including those in the establishment agree that Lashkar is a bigger threat to Pakistan, but the military thinks Lashkar is a bomb that it uses against India. It may explode in its hands as well. Against the US, it uses the Haqqanis as a sword, which it knows will slice its own wrist one day.
The establishment, what is now widely known as military-jehadi complex, is, well, complex. One arm doesn’t know what the other veritable arm is doing. It’s ready to kill its own to stay afloat. It has a lot of stake in the ongoing war and when US withdraws, it would like the war to go on. Millions more may be killed. But not everyone. The Great Game may never finish. India must never forget this as it deals with Afghans, US or Pakistan.

Norwegian Hood

Norwegians do not know what has hit them. What sounded like a terror attack was followed by a mass murder. ‘This has al Qaeda written all over’ I tweeted when I saw the pictures of a downtown Oslo street full of glass shards, burnt cars, buildings on fire and bruised, bloodied people walking from behind the clouds of dust. Oh, again! Some journalists went ahead and wrote that it was an al-Qaeda attack after at least two jehadi organisations claimed they did it. After all Norway is part of the International force in Afghanistan. Then there was Mullah Krekar, a Kurdish militant leader, who’s just been told that he was no longer welcome in Norway. Journalists started relooking at the Islamic extremist threats Norway received when an Oslo newspaper republished cartoons caricaturing Prophet Mohammed originally published by a Danish newspaper. The circumspect ones were waiting for an official statement blaming al Qaeda. Death toll, then only 2, was feared to rise.

But then on the island of Utoya, barely 35 km from Oslo, a 32-year-old blonde man opened fire on youth gathered there for a Labor Party summer camp. Anders Behring Breivik was not Muslim or immigrant. He was Norwegian and Christian. The death toll in Oslo bombing rose to 7, while last reports say 84 young boys and girls became victim to Anders Behring Breivik’s gunfire. It turns out this Muslim-hating ultra-conservative Christian boy first planted the bomb in downtown Oslo, then drove in a van to the Utoya island, where the Labor youth were discussing the Oslo attack. He was dressed as a policeman. He called out the summer camp kids and started firing indiscriminately. He has been arrested. Police are questioning him. Nothing has come out yet about his motive.

The Sun newspaper called the attacks Norway’s 9/11. It looks more like Norway’s Oklahoma. But it’s difficult to believe that he acted alone. Anders Behring Breivik will live. But the green-eyed, boyishly handsome boy with a pencil goatee, is the new face of infamy and analysts will wait for confirmation before pinning everything on Islamic extremism. Madness is not about a faith, it’s about lack of it.

Red Bull: A Ghazal

बहर से थोड़ी खारिज है पर ताज़ी है. मुलाहिजा फरमाएं.

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رات بھر اڑتے رہے یوں میرے خواب کے پر
مجھکو بھی لگ گے ہیں سرخاب کے پر

اپنی رعنائی پی گرور اچّھا ہے مگر
تھمنے دیکھے ہی کہاں ہیں اس ایجاب کے پر

تیرے آرز کو یوں چھوتے ہیں گیسو تیرے
سمن کو چو رہے ہوں جیسے گلاب کے پر

 سکوں شب ہے چاندنی کھلی ہے ابھی
بس ٹھوڈی در میں لگ جاینگے مہتاب کے پر

جھپٹے مارتے چیلوں میں پھنس گیا خرگوش
جنگل سے شہر تک پھیلے ہیں تیزاب کے پر

ہمیں پتا تھا سوال اٹھایگا مجھپے وو ہی
کے جسنے کاٹ دے تھے میرے جواب کے پر 

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रात भर उड़ते रहे यूं मेरे ख्वाब के पर
मुझको भी लग गए हैं सुर्खाब के पर

अपनी रानाई पे गुरूर अच्छा है मगर,
तुमने देखे ही कहाँ हैं उस अजाब के पर

तेरे आरिज़ को यूं छूते हैं गेसू तेरे
समन को छू रहे हों जैसे गुलाब के पर

सुकून-ए-शब है, चांदनी खिली है अभी,
बस थोड़ी देर में लग जाएंगे महताब के पर

झपट्टे मारते चीलों में फँस गया खरगोश,
जंगल से शहर तक फैले हैं तेजाब के पर

हमें पता था सवाल उठाएगा मुझपे वो ही,
के जिसने काट दिए थे मेरे जवाब के पर

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تین پتی

دیوالی دروازے مے دستک دے رہی ہے
پتے تین ہیں اس گھر میں
ایک نکلا تو دو بچے اور کھل ہی بگد گیا
اب پھر سے تین ہیں اور کھل جم گیا ہے
تین پتے ہیں باس

What TV?

Big-screen home entertainment is in this season. A lot of you are looking for upgrades or that’s what I gather from friends, colleagues and strangers who have asked me about which TV to buy. Some have been seduced by the promos on TV where Sammy, Sony, Panny and LG are pitching their latest toys. A new kind of TV is born, I hear. Well, so here is my take on what TV to buy.

If you like it bright and shiny and oh so colourful, go buy that LED you have been lusting after. But please don’t tell me you hate the LCD TV you have and the LEDs are so much better. There is no such thing called LED TV. The so-called LED TVs are LCD TVs lit by little LEDs. There are Full LED TVs where all the pixels are lit by LEDs. In what is marketed as LED TVs, it’s a mix of LED and CCFL. LCD TVs are backlit by CCFLs. So there are two kinds of large screen TVs available today: Plasma and LCDs (LCD and LED).

If you want unreal, out-of-this-world colours, buy an LCD TV. If you want better blacks go for an LED-lit LCD. You will get better whites in both.

If you want real colours, go for Plasma. It still remains the best display, only bettered by the CRT or big fat box which could not get bigger than 36 inches because even the 36 incher took almost half the room. I had a 29 incher HD Ready Philips and it was difficult to lug around when shifting houses. I gave it to a friend who has fallen in love with it. Nothing has beaten the picture quality of the good old cathode ray tube TV.

I have a Panny of the 7th generation size 42 and still gives me satisfaction. The blacks are brilliant. It’s not Full HD so it can’t deliver 1080p but from about 12 feet my eyes at least cannot make a difference between 720p and 1080i or p. I have had no reason to crib in the four years I have been with this Panny T-Series display.

So it comes down to this. Buy a Plasma if you are going for 50 inch and above. The flesh tones and over all colour rendition will be more natural and it can deliver better moving picture than any othe display. Panasonic V and X (with neoPDP panel) are on top of the chain. But Samsung has made real quick progress and it’s a lot cheaper. India still does not have Series 8 in Samsung, which is the best they offer. Series 7 has 3D and Series 6 has similar specs, minus the 3D option. A 58-inch Series 6 will set you back by close to 1.5 lakhs and you won’t regret it.

LG PK550 is a good option if you do value your hard-earned money. You can buy a 60 incher in about 130,000 rupees. The difference in picture quality is hardly noticeable if you are not into nitpicking. Blacks are satisfactory and the glass panel provides pretty good protection from ambient light glare.

Sony has almost stopped working on their plasmas and so has Philips. They hardly promote anything but LCDs. Sony’s LED LCD panels are beautiful to look at but I still do not think I like the unnaturally oversaturated colours.

If I had to upgrade, I would go for a Samsung 58 inch 6 Series. But the I just bought a transistor radio to cut on my TV time. A new TV will undo all that effort I am making.

Jammusings

Jammu and Kashmir is the crown of India, rather a crown of thorns. I am in Jammu and it does prick. The moment I cross the border, I can’t send or receive text messages on my mobile phone. It’s the most basic communication tool in today’s world. My so-called smartphone is just a phone, having no data access takes out the smart bit. So there is no Tweetdeck or Gmail access. In Kashmir, it’s worse. There are guns and curfews, stones and shutdowns. The pretty landscape and its cold breeze whispers in your year: you are in another land, often described as heaven on earth. And everything else shouts you are in another country. It’s not just the Kashmiri taxi driver calling you an Indian, it’s the shadow of guns, the security apparatus largely from the other parts of the country, in war fatigues and armed to the teeth. It’s never normal.

You can almost feel the rage the Kashmiris feel. Of course, the state has seen terrorism of the worse kind. People from across the border, self-declared mujahideen, bled the state for close to 20 years. As normalcy, returned the government took the lull for granted. The bunkers remained, Army moved back into their cantonments but the CRPF men stood guard at every nook and corner, along highways, under trees and even in rice fields. They were doing what they were supposed to do but this really enraged common folk who were asked for ID and often frisked. The separatists addressed the people in downtown Srinagar after Friday prayers and instigated them to hold protests. Then began a intifada-like movement where young men and even adolescents pelted stones at security men, who fired teargas shells in return. This almost became a routine. And on June 11, Tufail Mattoo was coming back from school when an empty shell hit him on his head. He died. His last journey was converted into an anti-India procession by the separatists. These protests turned violent and another boy died. This became a routine in which 100 people lost their lives. The Central government wanted to tire out the protesters and a series of measures were announced in installments. Normality is far away as whenever the curfew is lifted, separatists announce a shutdown. Schools and colleges are shut for four months. The SMS ban too has prolonged. The ban spans across this land. So a perfectly normal Jammu also has an effective ban on text messaging. Vodafone doesn’t have GPRS service here. Security is largely invisible. Police stations have high walls and barbed wires to top it all. They are best protected. But life goes on here, unlike the Kashmir Valley.

P.S. Thanks to the Article 370 of the Constitution in place here, people from outside the state cannot set up businesses here or buy land or homes. So the hotel industry is run by locals. Most of them are overrated, overpriced and take you for granted. Most visitors end up here because it’s on the way to Katra, the base camp for Vaishno Devi. They don’t mind one night’s inconvenience. They are pilgrims, ready for a tough 14-km climb, ready to rough it out for a night. Business travellers should be aware of this. Fortune is new, so you get clean linen. Asia is another choice (has a pool). Rest are rundown, bad food, worse service hotels who fleece you by giving you an attractive discount.

Removal of Art. 370 is one of the top political planks of the Bharatiya Janata Party. But BJP leaders in Jammu oppose that idea. The Hindu-dominated (and BJP-dominated) Jammu wants 370 to stay because it means less competition. Talk of two-forked tongues!  It’s the economy, stupid.

Also Indian law seems to have no effect even in Jammu. Copyright is not something you will hear. What you find in shady corners of other cities are pretty mainstream here. Pirated movies, banned TV channels. A local cable wallah has put Dabangg on a loop since the film released in theatres. Nobody objects.

Shopping is not recommended unless if you want to buy Rajma or gathiya garlic recommended for joint pain. Everybody buys dry fruits and gets ripped off.

There are regular flights from Delhi and Chandigarh. Jammu is a rail head and is connected to all major rail networks. NH-1A that connects Jammu to National Highway 1 is perennially under construction. By the look of it, I am confident we will have a smooth 4-lane highway in five years. This road takes you to Srinagar, which is 350 km north. Not in a good shape and these winding 350 km can take 10 to 12 hours. From Srinagar, 1D heads to Leh (Ladakh) the third part of this state which should be called Jammu, Kashmir and Ladakh. IF you are adventurous enough, go to Manali (Himachal Pradesh) from here. I guarantee it to be the most exhilarating time of your life.

Android Year

Last year this time, I ditched my Symbian love, Nokia N things. Ten years of Symbian life hadn’t been that bad. Nokia kept me entertained and from Series 40 to Series 60, from N Series to E Series, mobile life wasn’t bad. Mr Jobs’s iPhone was an old thing here in India as well and had created quite a flutter among those who could afford it. The iFever had many of my friends in a firm grip as they showed off their pinch-zoom superness of their superphone. The Google phone wasn’t here. HTC had launched one Android phone, with a moniker that sounded 1983. It was called Hero and I had seen it in a couple of hands. Motorola had joined in.

But the itch to test-drive the new open-source platform got the better of me. I went ahead and got myself a Hero. It was not quite an iThing but the experience was smooth. The love affair with Symbain Nokia lasted long because of the intuitive aspect of the platform. This was baap of that. You didn’t need to be tech-savvy to handle this gadget. It was impossible to believe that the common man thought these android thingies are made for geeks. I was just a user and had fallen in love with the platform. So in three months, I got a Legend. The phone has just won another design accolade. One piece of aluminum and 600 MHz processor which I quickly upgraded to Android 2.1 update 1. Another beauty. Smoother, smarter and more handsome than any other phone on the shelves.

Then from far, far away in the land of kimchi, Samsung (nobody took them seriously when it came to cellular phones) added a Galaxy S to its Android range. The specs were finally at par or better than  Apple’s phone. On our shores, it landed with 16GB internal storage, 1.5 GB for apps, 512MB RAM, 1Ghz Hummingbird processor, 4 inch Super-Amoled Screen made of indestructible Gorilla glass, DLNA, Wifi tethering, 5MP camera (and what camera!)… Heaven.

Galaxy S had just one problem. It lagged at times. I read up on why and how… and geeks on xda said Samsung used a bad file system that took a long time writing and reading data. I needed a fix and to change the file system I rooted the phone. Rooting is to android what jailbreaking is to iPhone. Once rooted, I learnt adb and linux, understood what kernels are and I went deeper into the android space. There was no stopping, I was renewing my phone, reskinning it at will. I had Odin and samfirmwares provided the software packages and I was on a rollercoaster ride to another Galaxy. Then I got tired of all this and brought it back to its original shape and sold it.

Only to buy a Desire, which landed a little late here. The HTC Desire is my fifth HTC phone and third Android from the stables of the Taiwanese company, quietly brilliant. For hardware muscle, I am still in favour of Galaxy S, which beats everything around it. But HTC can teach Samsung a lesson or two in software integration and application optimisation. It’s been over a month and I am still playing with the Desire. It’s app storage is puny. I have an 8GB MicroSD card loaded, as it has no internal memory to talk of. But its lightning fast. The screen is 3.7 inches, little smaller than Galaxy S and it’s plain AMOLED. And its battery is 1400 MAh. Galaxy has 1500.

Bad News, the Desire HD is just around the corner. The screen is a lovely 4.3 inches. The battery is smaller but reports say it lasts longer because of optimisation work done by HTC. It has 1.5 GB app memory. The last is why I want that DesireHD. I need app storage because I use many of them. I know Froyo allows you to move apps to SD, but it needs developers to enable that in their apps. I rooted my Desire to force move apps to SD card. But I don’t like rooting the HTC, which otherwise doesn’t need rooting.

So the desire will be on the block soon. Vodafone is expected to bring HTC by Diwali. And I have decide what gift I want this Diwali. More power to Android.